Mantan bintang USMNT, Herculez Gomez, memicu perdebatan dengan mengatakan bahwa musim 2019 yang memecahkan rekor milik Carlos Vela lebih mengesankan daripada musim peraih Sepatu Emas Lionel Messi saat ini, meskipun pemain Argentina itu mencetak 48 gol hanya dalam 28 penampilan. Vela mencetak 34 gol dan menyumbang 49 gol dalam 31 pertandingan pada tahun 2019.

Persaingan kompetitif dengan Zlatan

Meskipun mengakui kehebatan statistik Messi pada tahun 2025, analis ESPN FC tersebut memberikan pujian kepada musim 2019 Vela ketika membandingkan kedua musim tersebut. Musim 2019 menampilkan persaingan yang menarik antara Vela dan Zlatan Ibrahimović. Pemain internasional Meksiko itu menyelesaikan musim dengan 34 gol, sementara bintang Swedia itu mencetak 30 gol.

“Saya condong ke Carlos Vela,” kata Gomez di podcast Futbol Americas. Dan hanya karena satu alasan, dan hanya satu alasan saja – Carlos Vela punya musuh bebuyutan tahun itu. Dia punya rivalitas yang nyata dan liga menjadi lebih baik karenanya… Dan pertandingan-pertandingan yang mereka mainkan? Itu membuat Carlos Vela lebih baik. Tidak ada yang bisa membuat Messi lebih baik. Tidak ada yang bisa menyaingi Lionel Messi, bahkan menjadi musuh bebuyutan Lionel Messi.

“Dan karena itu, saya pikir narasinya di sini agak membosankan. Messi melakukan apa yang biasa dia lakukan dan tidak ada drama. Satu-satunya drama adalah, yah, akankah dia akhirnya melakukan apa yang kita semua pikirkan akan mereka lakukan – memenangkan Piala MLS?”

Gomez akui dominasi Messi

Mantan penyerang USMNT itu memuji Messi setelah hat-trick-nya di Hari Keputusan, yang memastikan perebutan Sepatu Emas. Ia membandingkan pemain Argentina itu dengan mantan MVP Hany Mukhtar dan kandidat Sepatu Emas 2025 Sam Surridge, dengan mengatakan keduanya tidak dapat benar-benar bersaing dengan Messi.

“Surridge berada dalam persaingan untuk Sepatu Emas dan Hany Mukhtar adalah mantan Sepatu Emas dan mantan MVP MLS liga ini – dan mereka masih belum selevel Messi,” ujarnya. “Dia melampaui pemain mana pun di liga ini. Terlepas dari usianya, dia terus mengambil alih. Dia adalah pemain yang berjuang untuk Sepatu Emas, berjuang untuk memecahkan rekor, mencetak penalti pertamanya di pertandingan ini… Dan dia juga memberikan penalti kepada rekan satu timnya, kepada pemain yang berusaha membuat nama untuk diri mereka sendiri di tim.

“Jadi dia tidak memberikan kontribusi gol. Dan bagi kami, rasanya seperti kami melihatnya membuat sejarah di sini – tetapi dia melihatnya sebagai hari lain di kantor.”

Messi menorehkan rekor baru MLS

Meskipun Gomez menyukai musim Vela karena daya tarik naratifnya, musim reguler Messi di tahun 2025 secara historis dominan dalam hampir semua ukuran statistik. Rata-rata 1,03 gol per pertandingannya menempati posisi kedua setelah musim Vela di tahun 2019 (1,10) di antara para peraih Sepatu Emas sejak 2005. Dua puluh delapan dari 29 gol Messi berasal dari permainan terbuka – terbanyak dalam satu musim dalam sejarah liga dengan selisih tiga gol.

Peraih Ballon d’Or delapan kali ini juga menjadi pemain pertama dalam sejarah MLS yang mencatat 10 pertandingan dengan lebih dari satu gol dalam satu musim, memecahkan rekor sebelumnya yaitu delapan.

Debat menyoroti evolusi MLS

Selagi Inter Miami bersiap menghadapi pertandingan playoff melawan tim Nashville SC yang sama di mana Messi mendominasi pada Hari Penentuan, keunggulan pemain Argentina yang berkelanjutan di usia 38 tahun telah mendefinisikan ulang ekspektasi tentang apa yang mungkin terjadi di MLS.