Hanya 20 hari setelah pemecatannya oleh Nottingham Forest, Nuno Espírito Santo kembali ke bangku cadangan Liga Premier dan mengingat kembali mengapa ia kembali begitu cepat. West Ham yang telah bangkit kembali mendapatkan satu poin di markas Everton, tetapi pantas mendapatkan lebih setelah penampilan gemilang di babak kedua.
Ini adalah secercah harapan, yang tampaknya belum terlihat sebelum jeda ketika Everton sempat unggul berkat sundulan Michael Keane. West Ham menyamakan kedudukan melalui tendangan luar biasa Jarrod Bowen dan sejak saat itu kemungkinan besar menjadi pemenang. Kemenangan ini memang tidak diraih Nuno, tetapi ia tahu poin dan penampilan ini memberinya landasan untuk terus berkembang.
“Saya menyukainya, ini hidup saya,” kata Nuno tentang kepelatihan. “Ini hanyalah langkah maju yang sangat kecil bagi kami. Kami memulai sekarang dengan banyak pekerjaan di depan, tetapi kami senang dengan tantangan ini.”
Setelah beberapa sesi latihan dengan tim barunya, Nuno menerapkan formasi favoritnya, 4-2-3-1. Para pemain beradaptasi dengan sistem baru setiap detiknya, menawarkan intensitas untuk mengesankan pelatih baru mereka, tetapi mereka dikalahkan oleh Everton di tahap awal.
Jika West Ham masih dalam tahap desain, Everton menjadi mesin yang sangat tangguh di bawah David Moyes. Hal ini membantu tuan rumah mendominasi sejak awal, menguasai bola dan mengalirkan bola melintasi lapangan sambil mencari celah. Beto dan Iliman Ndiaye memiliki peluang tetapi tembakan mereka justru mengarah tepat ke Alphonse Areola saat Everton sedang unggul.
Nuno memiliki banyak kualitas individu dan tugasnya adalah memaksimalkan potensi dan membentuk unit yang kohesif. Graham Potter harus membayar mahal karena tidak secara konsisten mengeluarkan potensi terbaik dari para pemain, tetapi ia juga bisa menunjukkan kebijakan rekrutmen yang tidak konsisten yang dimulai jauh sebelum kedatangannya. Mantan pelatih kepala West Ham itu pasti kesal karena ia tidak bisa memainkan Crysencio Summerville selama sebagian besar masa jabatannya. Pasalnya, pemain sayap itu adalah penyalur terbaik tim tamu, yang menyebabkan masalah dengan menggiring bola ke arah Jake O’Brien di sisi kanan Everton yang terus berlanjut sepanjang pertandingan.
West Ham bermain konservatif, seperti yang dituntut Nuno. Everton menekan mereka dan gol pembuka terasa tak terelakkan. Gol itu tercipta melalui umpan silang melengkung sempurna dari sisi kiri oleh James Garner, yang disundul Keane dengan sangat tinggi dan melewati kiper, membuat Nuno frustrasi dengan indisipliner timnya. Moyes telah menambahkan lebih banyak bakat dan kualitas ke dalam skuadnya musim ini, tetapi Keane dengan cepat menjadi salah satu pemainnya yang paling dapat diandalkan di kedua kotak penalti, sebuah perubahan yang mengesankan bagi seseorang yang sebelumnya dicemooh. Namun, itu adalah ancaman nyata terakhir Everton malam itu karena mereka membiarkan West Ham kembali ke dalam pertandingan.
Pada titik ini, Nuno mungkin bertanya-tanya apakah ia seharusnya menghabiskan lebih banyak waktu untuk berlatih handpan dan menunggang kuda. Sebaliknya, ia berusaha menyeret tim yang sedang berjuang keluar dari zona degradasi. Sayangnya bagi Nuno, satu hal yang tidak dapat ia perbaiki adalah kesalahan-kesalahan yang terus-menerus dilakukan oleh mereka yang berada di atas staf pelatih dan pemain. Ketidakpuasan semakin meningkat di antara para pendukung West Ham, yang meneriakkan “pecat dewan direksi”, “kami ingin klub kami kembali”, dan hal-hal yang lebih eksplisit yang ditujukan kepada pemilik klub, David Sullivan, dan hierarki klub. “Prioritas utama kami adalah mendekatkan diri dengan para penggemar kami,” kata Nuno. “Kami harus memberikan yang terbaik agar mereka dapat menghargai kerja keras para pemain. Ini momen yang baik bagi kami untuk melangkah maju.”
Babak kedua berjalan berbeda ketika West Ham mulai beradaptasi dengan gaya Nuno. Summerville hampir menyamakan kedudukan setelah memanfaatkan kesalahan O’Brien. Pemain sayap tersebut, dibantu oleh El Hadji Malick Diouf, meneror bek sayap Everton tersebut sepanjang pertandingan. Diouf menciptakan gol penyeimbang, melepaskan umpan silang yang dibelokkan Keane langsung ke Bowen, yang membuktikan statusnya sebagai pemain andalan melalui sentuhan apik dan penyelesaian gemilang yang tak mampu diantisipasi Jordan Pickford. Ia mencium lencana juara di depan tribun tandang dan menerima pujian.
West Ham sedang dalam performa terbaiknya saat itu dan momentum mereka terus meningkat, memaksa Everton, yang tersingkir dari pertandingan, melakukan kesalahan dan Pickford melakukan penyelamatan, tetapi mereka tidak mampu mencetak gol kemenangan. Jika bukan karena beberapa blok di menit-menit akhir, West Ham mungkin hanya akan meraih kemenangan kedua mereka musim ini, yang pertama diraih melawan Nuno di City Ground. Bagaimanapun, Nuno tahu tak ada yang sebanding dengan kegembiraan dan intensitas menjadi pelatih kepala Liga Primer. Musik dan berkuda bisa menunggu: inilah cinta pertama Nuno.
