Klub berjuang keras untuk mempertahankan Alexander Isak dan dikaitkan dengan Benjamin Sesko, Hugo Ekitike, dan Viktor Gyökeres. Mungkin mereka akhirnya menemukan orang yang tepat.
Ketika Alexander Isak memastikan transfer rekor Inggris senilai £125 juta ke Liverpool, para penggemar Newcastle bersiap menghadapi masa-masa sulit. Kehilangan striker mereka, yang mencetak 54 gol dalam 86 penampilan di Liga Primer, terasa sangat berat – hingga seorang pemain Jerman setinggi 190 cm mulai memikat mereka.
Mengganti penyerang tengah tidak semudah menyamakan gol dengan gol. Tugas Newcastle adalah mengganti pemain yang telah membangun identitas menyerang tim. Jawabannya adalah Nick Woltemade yang berusia 23 tahun, penyerang muda yang menjanjikan dari VFB Stuttgart, tetapi belum teruji di level tertinggi.
Newcastle dikaitkan dengan sejumlah striker di musim panas. Kecepatan eksplosif Benjamin Sesko dan kemampuannya memanfaatkan garis pertahanan yang tinggi tampak seperti pengganti alami bagi Isak, tetapi ia lebih memilih Manchester United. Hugo Ekitike menawarkan dribel halus dan bakat yang sebanding dengan kemampuan teknis Isak, tetapi ia memilih sang juara, Liverpool. Viktor Gyökeres tak henti-hentinya mencetak gol untuk Sporting dan akhirnya bergabung dengan Arsenal.
Woltemade tampak seperti sebuah kompromi, sebuah upaya memanfaatkan potensi, alih-alih pewaris langsung Isak. Harga rekor klub sebesar £69 juta tampak terlalu mahal, terutama untuk pemain yang pernah bermain untuk SV Elversberg di divisi ketiga Jerman dua tahun sebelumnya. Alan Shearer tidak yakin, dan memperingatkan pada awal September: “Dia mungkin baru bermain bagus selama tujuh atau delapan bulan … ini adalah permintaan yang sangat besar baginya untuk masuk dan memimpin lini depan sebagai pemain nomor 9 Newcastle.”
Rasio gol per pertandingannya – 0,2 di Bundesliga – hampir tidak sebanding dengan rasio Isak sebesar 0,63 per pertandingan di Liga Primer, dan gaya Woltemade menjadikannya pilihan yang unik. Sementara Isak berkembang pesat sebagai pemain No. 9 yang mengandalkan teknik dan teknik berburu, permainan Woltemade berpusat pada permainan link-up, bermain bertahan, dan memfasilitasi pemain lain. Bagi klub yang telah menghabiskan tiga musim terakhir membangun formasi dengan gaya penyerang yang berbeda, ini merupakan pertaruhan taktis sekaligus finansial.
Namun, apa yang tampak seperti kompromi tersebut menunjukkan tanda-tanda awal sebagai solusi yang tepat. Penyerang jangkung ini hanya membutuhkan 29 menit dalam debutnya untuk memenangkan hati para penggemar yang skeptis di St James’ Park dengan melompat melewati Emmanuel Agbadou setelah beberapa gerakan cerdas untuk menyundul bola kemenangan melawan Wolves.
Ia memperkuat upaya itu dengan tiga gol lagi, sehingga total golnya menjadi empat dalam enam penampilan di Liga Primer dan Liga Champions. Begitu saja, rasa mabuk Isak sirna, kebisingan musim panas yang penuh gejolak tenggelam oleh nyanyian dari Toon Army.
Meskipun gol-golnya merupakan tambahan yang disambut baik bagi tim yang memulai musim dengan jumlah gol kelima paling sedikit di Liga Primer (enam), dampak nyata Woltemade terletak pada bagaimana ia mengubah pendekatan Newcastle. Ia menawarkan dimensi baru pada gaya bermain langsung tradisional mereka, memadukan kehadiran fisik pemain nomor 9 tradisional dengan kualitas teknis seorang deep-lying playmaker.
Tidak seperti Isak, yang gemar meregangkan pertahanan dan masuk ke belakang garis pertahanan terakhir, Woltemade lebih suka bermain di antara garis, turun ke zona lini tengah untuk menghubungkan permainan dan membantu timnya mengembangkan permainan. Ia memberi timnya rute lain untuk keluar dari tekanan tinggi alih-alih umpan panjang dan menarik pemain bertahan keluar dari posisinya di area sempit. Hal ini pada gilirannya memberikan Newcastle fluiditas posisi yang lebih besar karena Anthony Gordon, Anthony Elanga dan Jacob Murphy sekarang bergerak lebih tinggi dan lebih sempit dari sayap, memanfaatkan pergerakan Woltemade untuk menemukan celah di belakang para pemain bertahan.
Newcastle masih bertransisi dengan cepat – mereka telah melakukan sentuhan paling sedikit ketiga di area penalti mereka sendiri dan sentuhan paling sedikit di sepertiga pertahanan mereka sendiri, sambil terus menggiring bola ke gawang lawan dalam serangkaian permainan dengan laju tercepat ketiga di liga. Namun, yang sebelumnya menekankan kecepatan dan pergerakan di belakang garis pertahanan terakhir untuk mengeksploitasi kemampuan penyelesaian akhir Isak, kini penguasaan bola lebih terkontrol, memanfaatkan permainan link-up Woltemade untuk membangun serangan, alih-alih hanya mengandalkan transisi.
Terlepas dari potensi yang ditawarkan Woltemade, ada beberapa masalah yang perlu diatasi. Data menunjukkan kesulitan yang semakin besar dalam mengintegrasikan titik fokus baru mereka; Newcastle berada di posisi ketiga terbawah klasemen Liga Primer dengan selisih xG -3,27, mereka telah melakukan tembakan paling sedikit kesembilan, dan rata-rata mencetak 0,86 gol per pertandingan.
Lini depan masih menemukan ritmenya. Pola pergerakan Woltemade belum sepenuhnya dipahami oleh rekan-rekan setimnya, dan formasi segitiga serangan yang cair yang pernah terjalin antara Lewis Hall, Joelinton, dan Gordon telah terganggu seiring dengan pergantian peran. Tim masih belajar bagaimana memaksimalkan kemampuan bertahannya dan kemampuannya menghubungkan lini tengah dengan serangan, meskipun terkadang cenderung terlalu langsung.
Menggantikan Isak bukanlah hal yang mudah, dan Eddie Howe masih berusaha memperbaiki beberapa kekurangan, tetapi pengaruh Woltemade sudah jelas. Ia memiliki peran besar untuk diisi, tetapi ia membuktikan bahwa masa depan klub tidak hanya terletak pada penggantian Isak, tetapi juga pada evolusi menjadi tim yang mampu mengejutkan lawan dengan cara-cara baru. Woltemade lebih dari mampu untuk itu.
