Inggris vs Italia memang selalu menjadi pertarungan sengit hingga tendangan terakhir di semifinal Kejuaraan Eropa Wanita mereka.
Le Azzurre memiliki sejarah di pihak mereka karena tak pernah kalah dari Lionesses di kompetisi ini dalam enam kali pertemuan, sementara skuad Sarina Wiegman tahu mereka telah mengalahkan lawan mereka setelah mengalahkan mereka 5-1 dalam pertandingan persahabatan pada Februari 2024.
Lucy Bronze mencatatkan penampilan ke-35 di turnamen besar untuk Inggris, menyamai rekor Jill Scott untuk penampilan terbanyak bersama Lionesses sepanjang masa. Setelah menjadi starter di 13 pertandingan terakhir Inggris di Piala Eropa Wanita, ia kini menjadi pemegang rekor penampilan terpanjang oleh seorang Lionesses di turnamen tersebut.
Dengan Inggris yang difavoritkan untuk memenangkan pertandingan, tidak mengherankan melihat mereka menguasai pertandingan sejak peluit pertama, tetapi yang jelas tidak mereka perhitungkan dalam pemikiran mereka sebelum pertandingan adalah seberapa gigih pertahanan Italia.
Tiga kali dalam setengah jam pertama, The Lionesses nyaris membuka skor, sementara Italia bahkan belum menyentuh bola di kotak penalti Inggris.
Bonansea mengguncang Inggris setelah setengah jam pertandingan.
Semua itu berubah pada menit ke-32 ketika Barbara Bonansea melepaskan tembakan keras ke gawang setelah serangan balik cepat Italia.
Itu adalah tembakan tepat sasaran pertama mereka dalam pertandingan tersebut, dan dengan demikian, Bonansea menjadi pemain tertua kedua yang mencetak gol di semifinal Piala Eropa Wanita (34 tahun, 39 hari) setelah Elisabetta Vignotto, juga untuk Italia, pada tahun 1989 melawan Jerman (35 tahun, 166 hari).
Jangkauan umpan Cristiana Girelli yang sempurna dan kemampuannya menemukan ruang di lini tengah yang padat membuat Italia semakin mendominasi permainan menjelang babak pertama berakhir. Dengan rekan setimnya, Lucia Di Guglielmo, yang mencatatkan dribel sebanyak tiga kali, sama dengan jumlah total pemain lain di lapangan saat jeda, narasi pra-pertandingan berubah total.
Sebelum Girelli harus meninggalkan lapangan karena cedera tepat setelah satu jam pertandingan, ia telah melakukan 13 umpan di sepertiga akhir lapangan, terbanyak di seluruh tim Italia.
Inggris sudah mulai bangkit saat itu, dan tembakan dari Alex Greenwood, Georgia Stanway, Keira Walsh (2x), dan Lauren Hemp (2x) menghujani gawang Laura Giuliani.
Italia tetap bertahan meskipun terus-menerus ditekan oleh Inggris.
Greenwood dan Bronze terus menyerang dari kedua sisi sayap Italia dan mengirimkan umpan silang yang diharapkan akan menyamakan kedudukan bagi The Lionesses, sekaligus menekan lawan mereka.
120 dan 108 sentuhan masing-masing – terbanyak di antara semua pemain di lapangan – membuktikan betapa kerasnya keduanya bekerja untuk menjaga Inggris tetap dalam permainan.
Stanway dengan lima tekel dan Esme Morgan dengan 10 sapuan yang berhasil menahan Italia, sementara Le Azzurre terus melawan serangan Inggris yang lebih agresif.
Elena Linari dan Cecilia Salvai menjaga pertahanan Le Azzurre tetap solid; namun, tekanan dari Inggris tak henti-hentinya, dengan 12 dan 14 sapuan serta 51 umpan silang masing-masing.
Meskipun jelas-jelas membuang-buang waktu daripada mencari gol kedua untuk memastikan kemenangan, tim asuhan Andrea Soncin masih berhasil melakukan 19 dribel sukses dan benar-benar menjadi ancaman di menit-menit akhir pertandingan yang mulai didominasi Inggris dalam segala aspek.
Dengan enam pertandingan tersisa, Michelle Agyemang masuk dan langsung berusaha mengganggu pertahanan Italia yang kelelahan, yang dengan relatif mudah menahan Alessia Russo yang akan keluar.
Pergerakan remaja tersebut membuat lini belakang Italia tak mampu bertahan. Inggris berhasil merebut kembali penguasaan bola sebanyak 11 kali di sepertiga akhir lapangan, tetapi dengan waktu yang semakin menipis, tim Singa Betina masih belum mampu memanfaatkan momen itu untuk kembali menguasai permainan.
Agyemang Menyelamatkan Inggris dari Kepastian Tereliminasi
Dengan dua menit tersisa dari tujuh menit injury time yang diberikan, umpan silang penuh harapan kembali dilepaskan ke kotak penalti Italia, dan untuk pertama kalinya, penanganan Giuliani sangat buruk.
Agyemang adalah penerima yang bersyukur, dan golnya dari tembakan keduanya di pertandingan tersebut – tembakan terakhir Inggris (tidak termasuk perpanjangan waktu) yang tercatat sejak tahun 2013 di Piala Eropa Wanita – dicetak dengan penuh semangat.
Sebagai penyelamat, momen ini sangat tepat, dan ada perbedaan mencolok dalam bahasa tubuh para pemain Italia saat itu.
Inggris sedang mendominasi, dan dari starting XI, hanya kiper Hannah Hampton, Leah Williamson, dan Morgan yang gagal melepaskan tembakan selama pertandingan.
Mengingat mereka selalu memenangkan lima pertandingan turnamen besar terakhir yang berlanjut hingga babak perpanjangan waktu, keberuntungan berpihak pada skuad Wiegman. Namun, Italia tetap menampilkan pertahanan yang tangguh dan patut dibanggakan.
Meskipun terlihat lebih lelah dari kedua tim, Le Azzurre berjuang keras dan menemukan cadangan energi dari suatu tempat untuk menjaga jarak dengan Inggris. Elisabetta Oliviero, misalnya, telah terlibat dalam 22 duel satu lawan satu dan merebut kembali penguasaan bola dalam 10 kesempatan terpisah – keduanya merupakan rekor tertinggi – di akhir pertandingan.
Chloe Kelly memastikan kemenangan di penghujung laga
Jelas, ia dan rekan-rekannya tidak bermain dengan tenang, tetapi mereka harus menanggung kemarahan besar karena hanya tiga menit menjelang akhir perpanjangan waktu, Emma Severini – yang sebelumnya merupakan pengganti yang sangat mumpuni untuk pencetak gol Bonansea – dianggap melanggar Beth Mead.
Rekan satu timnya, Chloe Kelly, mengambil tendangan penalti namun tendangannya ditepis oleh Giuliani, tetapi bola muntah jatuh dengan baik dan pemain yang sama – pahlawan di final 2022 melawan Jerman – membawa Lionesses lolos ke final Kejuaraan Eropa kedua mereka secara berturut-turut.
Itu akan menjadi pertandingan ulang melawan Jerman atau ujian sesungguhnya melawan Juara Dunia dan favorit turnamen, Spanyol.
