Manajer Skotlandia tidak menyadari skuadnya berbagi hotel dengan superstar pop karena ia fokus menjamu Yunani pada hari Kamis.

Bahkan kedekatan dengan superstar dunia pun tak mampu mengalihkan perhatian Skotlandia dari impian Piala Dunia mereka. Atau mungkin impian remaja? Katy Perry berbagi hotel di pusat kota dengan Steve Clarke dan skuadnya minggu ini saat tur Lifetimes sang penyanyi singgah di Glasgow. Clarke tidak sampai bertanya, “Katy siapa?”, tetapi ia tampak bingung karena skuadnya bertemu dengan seorang artis terlaris.

“Benarkah dia?” tanya Clarke ketika ditanya tentang keberadaan Perry. “Saya tidak tahu dia ada di sana. Saya pernah mendengar namanya dan saya yakin jika Anda memutarkan beberapa lagunya, saya akan berkata: ‘Saya kenal lagu itu.’ Tapi saya tidak bisa menyebutkan salah satu lagunya. Itu bukan bermaksud tidak menghormati Katy, tetapi saya berasal dari generasi yang berbeda.” Ditanya apakah ia akan mengenali Perry, Clarke – yang kini tertawa – menambahkan: “Eh, tidak. Dan dia tidak akan mengenali saya.” Ini terasa seperti dua dunia yang seharusnya tidak pernah bertabrakan.

Clarke tentu saja lebih serius menanggapi tantangan yang kemungkinan datang dari Yunani pada hari Kamis saat Skotlandia memulai dua pertandingan penting. Belarus juga akan bertandang ke Hampden Park pada hari Minggu, saat Skotlandia ingin melanjutkan catatan positif di laga kualifikasi Piala Dunia dengan empat poin dari enam poin yang tersedia.

Latar belakangnya cukup menarik. Pemecatan Russell Martin oleh Rangers, dengan Steven Gerrard yang akan mengadakan pembicaraan untuk kembali ke Ibrox, dan desas-desus di luar lapangan melawan Celtic membuat pertandingan tim nasional agak sedikit mengganggu, bahkan bagi pengamat berpengalaman sekalipun. Bahkan awal musim domestik Hearts yang gemilang dan kesengsaraan di Aberdeen terasa lebih umum dalam wacana sepak bola Skotlandia. “Saya terkadang membaca berita utama dan rasanya aneh dalam persiapan menuju pertandingan sebesar itu bahwa tim nasional tidak menjadi berita utama,” kata Clarke. “Tapi dengar, begitulah sepak bola di Skotlandia.

Para pemain memahami bahwa setiap pertandingan dalam proses kualifikasi itu penting, untuk meraih poin sebanyak mungkin. Kami berhasil meraih empat poin dalam dua pertandingan tandang bulan lalu dan kami berharap bisa meraih sebanyak mungkin bulan ini, dan itu akan menempatkan kami di posisi yang baik memasuki bulan November. Para pemain memahami apa yang harus mereka lakukan.”

Pertandingan melawan Yunani akan membuat Clarke menyamai rekor mendiang Craig Brown, yaitu 71 pertandingan bersama timnas. Seperti biasanya, pria berusia 62 tahun itu tidak ingin berfokus pada pencapaian pribadi. “Sejujurnya, saya belum benar-benar memikirkannya,” kata Clarke. “Setelah menjalani karier yang lumayan sebagai pemain dan karier yang lumayan hingga saat ini sebagai manajer dan pelatih kepala… saya rasa saya belum selesai. Biarkan saya menyelesaikannya, lalu melihat ke belakang, dan saya akan memberi tahu Anda apa yang saya rasakan tentang hal itu.” Saya menikmatinya. Ketika Anda menerima pekerjaan ini, Anda tidak berpikir Anda akan bertahan selama enam tahun lebih dengan begitu banyak pertandingan yang telah Anda lalui. Saya cukup beruntung bisa bekerja dengan skuad yang sangat bagus dan konsisten, yang telah bermain sangat baik untuk saya. Semua pelatih saya telah membantu saya dan mencapai tahap ini sungguh menyenangkan. Namun saat ini fokus saya hanya lolos ke Piala Dunia tahun depan.

Yunani mendarat di Skotlandia dengan percaya diri, setelah meraih kemenangan 3-0 di Nations League di Hampden Park pada bulan Maret. “Para pemain tidak mencapai performa terbaik mereka sebelumnya,” kata Clarke tentang pertandingan yang menyakitkan itu. “Jadi, jika ini adalah kesempatan untuk menebus kesalahan, semoga itulah yang akan kami lakukan.”