Tim lulusan ilmu olahraga Alex Revell memimpin League One dengan rekor tak tertandingi di empat divisi teratas.

Hari-hari ini sungguh membahagiakan di Stevenage. Mereka berada di puncak League One di bawah Alex Revell dan sekitar satu mil di ujung jalan, sebuah pusat Airbus sedang membangun robot untuk menjelajahi Mars. Beberapa bulan yang lalu, ketua klub yang telah lama menjabat, Phil Wallace, menyoroti bagaimana Stevenage menjadi salah satu tim dengan performa poin per pon terbaik musim lalu – ketika mereka finis di papan tengah – dan setelah awal yang nyaris sempurna kali ini, mereka memiliki rekor poin per pertandingan terbaik di empat divisi teratas Inggris.

Bisa dibilang para pendukung mendapatkan banyak keuntungan. Sebanyak 7.228 penonton memadati stadion Stevenage yang sederhana untuk menyaksikan kemenangan liga terbaru mereka atas Luton, jumlah penonton tertinggi mereka sejak menjamu Newcastle di putaran keempat Piala FA tahun 1998, ketika tribun sementara meningkatkan kapasitas.

Revell memancarkan kebanggaan saat membahas kemajuan yang telah diraih tim sejak ia menjabat sebagai manajer klub – tempat ia mengakhiri karier bermainnya – untuk kedua kalinya 18 bulan lalu. “Kami memiliki sesuatu yang dicari semua orang – dan kami harus melindunginya,” kata pria berusia 42 tahun itu.

Pertanyaan besarnya adalah: bagaimana tim dengan anggaran di paruh bawah bisa mencapai puncak? Revell terinspirasi dari bagaimana Wycombe dan Leyton Orient mengalahkan tim-tim besar musim lalu, dan rekrutmen musim panas, yang diawasi oleh direktur olahraga, Leon Hunter, sangat penting.

Jordan Houghton, gelandang yang memulai kariernya di Chelsea, bergabung setelah menolak kontrak baru di Plymouth, sementara kiper Filip Marschall dan pemain sayap Chem Campbell masing-masing dikontrak permanen dari Aston Villa dan Wolves. Dan Kemp dan Harvey White juga memiliki silsilah klub papan atas. Pencetak gol terbanyak, Jamie Reid, adalah pemain internasional Irlandia Utara.

Banyak hal telah berubah sejak Revell pensiun enam tahun lalu. “Sebelumnya: ‘Siapa yang bisa kita dapatkan?’ Sekarang: ‘Siapa yang kita inginkan? Siapa yang bisa membuat kita lebih baik?'”

Revell kembali ke Stevenage pada Januari 2022, awalnya sebagai pelatih akademi sebelum ditunjuk sebagai pelatih tim utama oleh manajer yang baru ditunjuk, Steve Evans, enam minggu kemudian. Tahun berikutnya, mereka bersulang untuk promosi ke divisi ketiga, serta kemenangan Piala yang mengesankan di Villa Park. Sebagai pemain nomor 9 di Rotherham, Revell membuat Evans berlarian di pinggir lapangan Wembley setelah mencetak gol kemenangan dalam kemenangan playoff atas Orient yang membawa mereka ke Championship.

Saat bergabung dengan staf Evans, ia tidak takut untuk terjun langsung, menerapkan gelar ilmu olahraga yang ia raih sebagai pemain – disertasinya berfokus pada faktor-faktor psikososial yang memengaruhi pemain selama cedera – ke dalam praktik.

“Ilmu olahraga itu seperti Malaikat Maut, kan?” kata Revell. “Pemanasan, lari, tidak ada yang suka. Saya langsung terjun ke dalamnya. Saya melakukan analisis video karena kami tidak punya analis saat promosi dari Liga Dua.”

Apakah ada pekerjaan yang belum dia lakukan? “Saya belum jadi petugas lapangan,” katanya sambil tersenyum, sambil melihat ke arah mereka yang sedang bekerja di mesin pemotong rumput di bawah. Bahkan sekarang, Stevenage hanya memiliki tujuh staf tim utama. “Mereka tidak punya jabatan resmi… Anda mungkin harus membawa air dari pusat kebugaran, membantu kami memasang cone. Itulah kami, apa yang kami nikmati. Kami adalah tim yang sangat kompak yang berjuang untuk meraih kesuksesan.”

Revell berbagi kelas dengan Wayne Rooney, Jonathan Woodgate, Ashley Cole, dan Tanya Oxtoby yang memegang lisensi pro UEFA-nya. Selama kelas tersebut, ia mengunjungi Google dan British Cycling. Revell, yang istrinya, Julia, adalah seorang neonatologis, memberikan presentasi tentang tekanan setelah mempelajari layanan darurat, Red Arrows, dan para ahli penjinak bom.

“Saya bermain melawan Ashley [untuk Southend melawan Chelsea pada tahun 2009] dan dia memberi saya 90 menit terburuk karena saya terus-menerus mengejarnya, tetapi tiba-tiba saya dan dia bekerja sama dalam sebuah skenario, saling memandang dan berkata: ‘Apa yang harus kita lakukan?’”

Ia mengakui kekuatan momentum, mengutip bagaimana Bradford dan AFC Wimbledon, yang berada di posisi kedua dan kelima, telah beradaptasi setelah promosi. Ia juga menghargai nalurinya. Setelah kekalahan 5-0 di Newport pada tahun 2021 yang membuat Stevenage berada di posisi ke-20 di divisi keempat, ia bercerita kepada Wallace bahwa tim membutuhkan seorang pemimpin yang berpengalaman.

“Itu adalah hal terbaik yang pernah saya lakukan. Jika saya tidak punya waktu itu, saya mungkin tidak akan berada di sini sekarang. Saya ingat duduk bersama Charlie, putra sulung saya, di kamar tidurnya sebelum saya pergi dan dia berkata: ‘Ini pertama kalinya kamu membacakan cerita untukku dalam satu setengah tahun.’ Ternyata tidak. Tapi itu pertama kalinya saya hadir, bukan dengan ponsel di samping saya menonton pertandingan atau membalas pesan. Itu adalah momen yang mengharukan.”

Revell mengambil keputusan serupa saat masih muda, meninggalkan sepak bola profesional di Cambridge United, yang ia ikuti saat berusia tujuh tahun. “John Beck mengontrak saya; dia melihat saya mengelola saluran itu, saya langsung tertarik dan dia berkata: ‘Baiklah, aku akan memberimu kontrak dua tahun,'” katanya, tawa kini memenuhi ruangan.

Tapi dia kehilangan cintanya pada sepak bola, jadi dia bergabung dengan Braintree dan mendirikan bisnis sebagai pelatih pribadi. “Saya sering mengikuti kata hati. Ketika saya tidak melakukannya, itu membuat saya ragu.”

Ia menikmati bermain paruh waktu di Liga Isthmian. “Saya, Jermaine Beckford, dan DJ Campbell semuanya mencetak gol di divisi yang sama. Leeds merekrut Jermaine dari Wealdstone, DJ pindah ke Brentford dari Hayes & Yeading, dan saya agak menunggu… lalu Brighton datang dan membayar £8.000 untuk saya.”

Wallace, yang menyelamatkan Stevenage dari likuidasi pada tahun 1999, adalah salah satu dari segelintir pemilik yang masa kepemimpinannya sudah ada sejak sebelum milenium. Ia telah berinvestasi di empat fasilitas yang berdekatan, termasuk pusat pelatihan yang mengesankan dan pusat olahraga untuk penggunaan komunitas. Ketua klub, yang namanya melejit di bisnis makanan dan merupakan CEO Lamex Foods, telah mengawasi perkembangan klub dari non-liga hingga saat ini. Mereka lolos ke babak playoff Liga Satu pada tahun 2012, tetapi dua musim kemudian finis di posisi juru kunci dan menghabiskan sembilan musim di Liga Dua. Pada tahun 2020, selama pandemi, mereka berhasil menghindari degradasi ke non-liga setelah Macclesfield terkena pengurangan poin.

Stevenage, bersama Liverpool dan Bradford, adalah satu-satunya tim di empat kasta teratas dengan rekor liga kandang 100%. Pada hari Sabtu, mereka bertandang ke Lincoln, tim lain yang juga tampil di atas rata-rata, berusaha mempertahankan faktor rasa nyaman. Belum lama ini, sekadar membayangkan mencapai kasta kedua untuk pertama kalinya mungkin sama seperti menemukan kehidupan di Mars. Revell menyadari dan menikmati posisi Stevenage sebagai tim yang tidak diunggulkan, tetapi sangat menyadari bagaimana awal yang cepat mereka – Lewis Hamilton tentu saja putra paling terkenal dari kota Hertfordshire tersebut – dapat dinilai secara eksternal.

“‘Ini 10 pertandingan: apakah ini hanya masa-masa indah?’” kata Revell, yang timnya juga memiliki setidaknya satu pertandingan lebih banyak dari hampir semua rival mereka. Itulah yang akan dikatakan orang-orang. Di posisi kami saat ini, kami selalu punya sesuatu untuk dibuktikan. Ini adalah posisi yang hebat karena membuat kami selalu waspada: ‘Mari kita buktikan orang lain salah.’ Ini adalah masa yang sangat menyenangkan bagi kami sebagai klub.