Apa pun yang terjadi di final hari Minggu, Chelsea akan memboyong pulang dari Piala Dunia Antarklub dengan lebih dari 10% dari total hadiah $1 miliar (£740,5 juta) yang disisihkan FIFA.
Mengingat pengeluaran musim panas mereka yang sudah boros, uang itu sungguh tak bisa dianggap remeh.
Namun, kompetisi ini, yang akan mencapai puncaknya saat The Blues menghadapi Paris St-Germain di New Jersey, lebih dari sekadar kekayaan luar biasa yang ditawarkan kepada tim asuhan Enzo Maresca.
Ini merupakan kesempatan untuk menambah trofi kedua dalam beberapa bulan setelah kemenangan mereka di Liga Konferensi pada bulan Juni, yang semakin meredam kritik terhadap proyek Todd Boehly-Clearlake Capital yang dibangun dengan merekrut pemain muda dengan kontrak jangka panjang.
Ini juga merupakan kesempatan untuk menyatakan bahwa mereka adalah juara dunia – setidaknya hingga turnamen berikutnya digelar pada tahun 2029.
Chelsea telah bekerja keras untuk mencapai titik ini, dengan potensi cedera yang harus dihadapi dan pramusim yang lebih singkat sebelum musim Liga Primer dimulai pada 16 Agustus.
Bagaimana keadaan di luar lapangan?
Para pemain Chelsea yang bukan pemain internasional mendapatkan jeda 10 hari setelah memenangkan final Liga Konferensi, tetapi yang lainnya baru bergabung dengan kompetisi ini setelah mewakili tim nasional mereka seminggu sebelumnya.
Mereka menjalani latihan intensif selama empat hari di Cobham sebelum terbang ke Atlanta untuk pertandingan melawan Los Angeles FC, sebelum akhirnya menetap di Philadelphia selama sebagian besar babak penyisihan grup.
Mereka kemudian pindah ke Miami, sebelum menetap di New York untuk semifinal dan final – perjalanan mereka sangat jauh.
Namun, ada satu hal yang tetap sama di Amerika Serikat – cuaca panas di mana-mana dan memengaruhi kemampuan Chelsea untuk berlatih. Dan, meskipun klub telah mengatasinya dengan sangat baik dan menemukan cara untuk menang, menjaga kepuasan para pemain juga merupakan tantangan tersendiri.
Manajer Maresca telah memberikan kebebasan yang luas kepada para pemain untuk menikmati waktu luang mereka di berbagai kota di AS, sambil tetap mengharapkan profesionalisme yang tinggi.
Para pemain kini dapat bertemu teman dan keluarga, terutama sejak babak sistem gugur, dan hal ini membuat banyak orang lebih bahagia daripada sebelumnya.
The Blues juga dengan cerdas merekrut staf Asosiasi Sepak Bola (FA) untuk membantu mengatur kamp di balik layar, termasuk hiburan dan akomodasi bagi keluarga para pemain.
Membangun hubungan di lapangan
Dengan pramusim yang kini akan dipotong secara signifikan, Maresca memanfaatkan kompetisi ini untuk bereksperimen dengan sistem baru.
Melawan Flamengo, ia beralih ke formasi yang menggunakan bek sayap yang lebih tradisional dan dengan Cole Palmer bermain sebagai pemain sayap terbalik, sama seperti yang ia lakukan di bawah pelatih sebelumnya, Mauricio Pochettino.
Kekalahan tersebut berakhir dengan kekalahan 3-1 yang mengecewakan dan menuai kritik, meskipun mereka bangkit kembali dengan kemenangan 4-1 di babak 16 besar perpanjangan waktu atas Benfica menggunakan sistem serupa.
Maresca juga telah menggunakan lebih banyak pemainnya daripada klub lain di turnamen ini dalam 27 turnamen, dengan setiap pemain outfield yang dibawa ke AS mendapatkan waktu bermain di lapangan.
Pemain-pemain baru seperti Liam Delap, Joao Pedro, Dario Essugo, dan Mamadou Sarr telah menjalani debut mereka – bersama Andrey Santos dan Aaron Anselmino, yang sudah lebih dulu bergabung dengan klub – dan beberapa dari mereka bercerita tentang bagaimana perjalanan panjang ke luar negeri telah membantu mereka beradaptasi dengan rekan-rekan baru mereka.
Delap menjawab “100%” ketika ditanya tentang hal ini, menambahkan: “Menetap di tempat baru, selalu membantu untuk menghabiskan waktu 24/7 dengan semua orang.
“Ini benar-benar membantu saya mengenal semua orang.”
Penyerang Delap dan Joao Pedro juga tampil gemilang setelah kedatangan mereka dari Ipswich Town dan Brighton.
Namun, bursa transfer menjadi pedang bermata dua dengan Noni Madueke, Nicolas Jackson, Christopher Nkunku, dan Trevoh Chalobah di antara para pemain yang dikaitkan dengan kepindahan.
Madueke, yang telah menyetujui persyaratan pribadi dengan Arsenal sementara Chelsea bertahan dengan biaya £50 juta, terus terlibat dari bangku cadangan.
‘Tidak ada tekanan’ atas insentif finansial
Banyak yang telah dibicarakan tentang kekayaan luar biasa di Piala Dunia Antarklub yang diperpanjang – dan Chelsea semakin dekat dengan jackpot.
Kemenangan semifinal mereka atas klub Brasil Fluminense membuat total mereka menjadi sekitar £80 juta, meskipun FIFA belum mengonfirmasi biaya partisipasi mereka secara pasti.
Selain itu Dengan harga £21,9 juta setelah mencapai final, The Blues akan mengklaim tambahan £7,3 juta jika mereka mengangkat trofi.
Joao Pedro, pemain yang direkrut dengan harga £60 juta dari Brighton, membayar kembali sekitar sepertiga dari biaya transfernya dengan dua gol debutnya melawan Fluminense.
Namun, total hadiah uang Chelsea di turnamen ini akan lebih dari cukup untuk membayar transfernya, dengan sedikit sisa yang akan digunakan untuk merekrut Delap senilai £30 juta.
Hadiah uang ini juga akan membantu mendanai pembelian pemain sayap Palmeiras, Estevao Willian, senilai £29 juta – yang bergabung setelah Piala Dunia Antarklub – sementara Jamie Gittens, yang didatangkan dengan harga £48,5 juta, juga merupakan pemain mahal lainnya.
Namun sebelum pertandingan terakhir fase grup melawan ES Tunis, Maresca berkata: “Para pemilik hanya menginginkan yang terbaik untuk kami dan para pemain, setiap pertandingan, dan mereka tidak membicarakan hadiah akhir atau imbalan akhir dalam bentuk uang.”
“Mereka tidak pernah memberi tekanan kepada saya atau para pemain bahwa kami harus memenangkan turnamen ini karena uang.”
Beban Fisik, Tapi The Blues Diuntungkan
Maresca mengatakan para pemainnya akan menerima tiga minggu liburan setelah Piala Dunia Antarklub berakhir – dan mengonfirmasi tidak akan ada parade trofi meskipun mereka mengalahkan PSG.
Banyak yang akan terbang ke Karibia atau pantai barat AS untuk berlibur langsung dari New York setelah final hari Minggu.
Namun, masih ada pertanyaan tentang beban fisik dari kompetisi ini, yang telah membuat Chelsea memainkan 64 pertandingan dalam musim 53 minggu.
Essugo, Benoit Badiashile, Romeo Lavia, dan Moises Caciedo termasuk di antara mereka yang mengalami cedera di AS.
Namun, Chelsea memiliki kemewahan untuk dapat merotasi skuad mereka secara besar-besaran di kompetisi musim lalu.
Dan ada perasaan bahwa, terlepas dari kekhawatiran tentang Piala Dunia Antarklub, mereka telah diuntungkan baik di dalam maupun di luar lapangan.
Apa rencana pramusim mereka?
Para pemain Chelsea diperkirakan akan memiliki setidaknya satu minggu liburan lebih sedikit daripada sesama peserta Piala Dunia Antarklub, Manchester City.
Mereka akan menghadapi Bayer Leverkusen dan AC Milan di Stamford Bridge dalam turnamen mini pada 8 dan 10 Agustus.
Waktu yang tersedia untuk pertandingan lanjutan terbatas, dengan kurang dari dua minggu sebelum para pemain kembali berlatih dan pertandingan pembuka Liga Primer melawan Crystal Palace pada 17 Agustus.
